William Basie nació en Red Bank (New Jersey) el 21 de agosto de 1904, y tanto su padre como su madre tenían algunos conocimientos musicales. De hecho sus primeras lecciones al piano las recibió de Lillian Childs Basie, su madre. En realidad el joven Basie estaba más interesado en la batería, pero la abandonó en favor del piano desanimado por el talento de su convecino Sonny Greer, que se convertiría en el baterista de los Washingtonians de Duke Ellington en 1919. Basie y Greer tocaron juntos en numerosas ocasiones hasta que este último comenzó su carrera profesional.
Con 16 años Basie se trasladó a Harlem y allí comenzó a relacionarse con músicos locales como James P. Johnson y Willie Lion Smith. Este último actuó como un auténtico mentor con Basie, no sólo dándole lecciones de piano sino también poniéndole en contacto con otros músicos de primera línea.
En 1925 consiguió su primer trabajo fijo como pianista en Leroy's, un popular local de Harlem en el que Basie se familiarizó con los 'head arrangements', una forma de trabajo que sería frecuente en la primera época de su banda.
Fue en esta época cuando conoció a Fats Waller, que tocaba el órgano en el Teatro Lincoln acompañando películas mudas. Waller animó a Basie a aprender a tocar el órgano, un instrumento con el que grabaría ocasionalmente, sobre todo en pequeñas formaciones.
El año 1928 le brindó a Basie la oportunidad de convertirse en el pianista de la banda de Walter Page, los famosos Blue Devils, una de las principales big bands de la época en la que además militaba el vocalista Jimmy Rushing. Fue en esta época cuando William Basie recibió el apodo de Count, que acogió con agrado al situarle entre la realeza del Jazz.
Tan sólo un año después, ya inmerso en su etapa en Kansas City, Basie de incorpora a la Orquesta de Benny Moten, una banda que intentaba situarse al nivel de las orquestas de Duke Ellington y Fletcher Henderson tocando en el estilo 'Kansas City stomp' en el que destacaba la presencia incisiva del piano a través de breves apuntes y líneas melódicas que caracterizaría el estilo de Basie.
Junto a Eddie Durham, Basie firmó los arreglos de un buen número de piezas y participó en los últimos años de vida de la Orquesta, ya que tras las grabaciones del 13 de diciembre de 1932, entre las que se encuentra Moten Swing (uno de los temas que hemos seleccionado para el programa y una de las piezas claves para entender la evolución del swing), la banda se disolvió.
Por aquella época, aunque Moten era el líder de la banda, esta funcionaba más como una democracia que como una organización jerarquizada, de modo que cuando parte de los músicos (incluido Basie) decidieron aceptar una residencia en el Cherry Blossom, un club nocturno de Kansas City por el que Moten no sentía mucha simpatía, la banda se deshizo. Era el año 1934 cuando Basie formaba su primera banda: Count Basie and his Cherry Blossoms.
Un año después Basie se unía de nuevo a la reorganizada banda de Moten, que no duraría demasiado ya que este fallecía de forma súbita por una complicación quirúrgica tras una amigdalectomía. Basie formaba entonces una nueva banda con algunos de los músicos de Moten (Walter Page, Freddie Green, Jo Jones, Lester Young y Jimmy Rushing) que adoptaría el nombre de los Barones del Ritmo.
Las primeras grabaciones de esta nueva banda llegan a finales de 1936 en Chicago, de la mano del productor John Hammond. El día 9 de octubre de 1936 se grabaron cuatro temas, que Hammond describe como "la única sesión de grabación absolutamente perfecta con la que he tenido algo que ver", publicados por Vocalion Records bajo el nombre de Jones-Smith Incorporated. Estas suponen las primeras grabaciones de Lester Young.
En 1937 comienza la etapa neoyorquina de la banda y una de las más brillantes en sus más de 80 años de actividad. El Woodside Hotel de Harlem se convirtió en el centro neurálgico de la banda, ya que muchos de los músicos se alojaron allí. El Woodside no sólo se distinguió por convertirse en un lugar popular para los músicos de jazz sino también para los equipos de béisbol de la liga negra que se alojaban en Nueva York durante la segregación racial. Basie le dedicó un tema a este hotel (Jumpin' at the Woodside) uno de los temas insignia de la banda y sin duda una de las obras maestras del swing.
La otra pieza asociada inmediatamente al estilo de la Orquesta de Basie es One O'clock Jump, cuya versión de 1937 se incluyó en 2005 en el National Recording Preservation Board del registro de grabaciones de la Biblioteca del Congreso.
Esta época de la orquesta se caracteriza por los 'head arrangements' que aprendían en los ensayos guiados por Basie y que no se anotaban en partituras. Aún así Basie incorporó a algunos arreglistas e incluso pidió arreglos a otras bandas, como es el caso del arreglo de Study in Brown, que le pasó Jimmy Mundy, arreglista de Benny Goodman y Earl Hines.
También se caracteriza por la calidad de los solistas de la banda, fundamentalmente el saxo tenor Lester Young, y por los vocalistas Helen Humes y Jimmy Rushing.
Hemos seleccionado algunas de las mejores piezas de esta época que finaliza un par de meses antes del bombardeo en Pearl Harbor, un duro golpe para Estados Unidos que hizo aún se notara más en los ambientes musicales el desarrollo de la II Guerra Mundial. El llamamiento a filas de numerosos músicos perjudicó a muchas grandes bandas de jazz, y el cambio de gustos de la audiencia junto con la cada vez más complicada gestión económica de estas orquestas fue limitando las posibilidades de supervivencia de muchas de ellas.
La banda de Basie se mantuvo hasta final de la década de los 40, con grabaciones muy interesantes pero influenciadas por el impacto de la guerra. Pero eso es parte de una historia que tendremos que contar en otro especial de Basie.
Nos encontramos de nuevo en 15 días con un nuevo episodio. Mientras tanto disfruta de la música de Count Basie y recuerda que puedes encontrarnos en Facebook, Twitter e Instagram.
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PLAYLIST
01 THE COUNT BASIE ORCHESTRA Sent for You Yesterday (All About that Basie, 2018)
02 BENNIE MOTEN'S KANSAS CITY ORCHESTRA Moten Swing (New Jersey, 13/12/1932)
03 JONES-SMITH INCORPORATED Shoe Shine Boy (Chicago, 9/10/1936)
04 JONES-SMITH INCORPORATED Evenin' (Chicago, 9/10/1936)
05 COUNT BASIE AND HIS ORCHESTRA Roseland Shuffle (NY, 21/01/1937)
06 COUNT BASIE AND HIS ORCHESTRA One O'Clock Jump (NY, 7/7/1937)
07 COUNT BASIE AND HIS ORCHESTRA Good Morning Blues (NY, 9/8/1937)
08 COUNT BASIE AND HIS ORCHESTRA Topsy (NY, 9/8/1937)
09 COUNT BASIE AND HIS ORCHESTRA A Study in Brown (New Jersey, 3/11/1937)
10 COUNT BASIE AND HIS ORCHESTRA Sent for You Yesterday (NY, 16/02/1938)
11 COUNT BASIE AND HIS ORCHESTRA Swingin' the Blues (NY, 16/02/1938)
12 COUNT BASIE AND HIS ORCHESTRA Jumpin' at The Woodside (NY, 22/8/1938)
13 COUNT BASIE AND HIS ORCHESTRA Shorty George (NY, 16/11/1938)
14 COUNT BASIE AND HIS ORCHESTRA The Blues I Like to Hear (NY, 16/11,1938)
15 COUNT BASIE AND HIS ORCHESTRA You Can Depend on Me (6/1/1939)
16 COUNT BASIE AND HIS ORCHESTRA Tickle Toe (NY, 19/03/1940)
17 COUNT BASIE AND HIS ORCHESTRA Let Me See (NY, 20/03/1940)
18 COUNT BASIE AND HIS ORCHESTRA Darn That Dream (Boston, 20/02/1940)
19 COUNT BASIE AND HIS ORCHESTRA 9:20 Special (Chicago, 10/04/1941)
20 COUNT BASIE AND HIS ORCHESTRA Fiesta in Blue (NY, 24/09/1941)
Comentarios
Es un rumor extendido:
"...Then when he develops his big band, he reunites with [arranger] Eddie Durham. See, Basie couldn’t read music, so it was Eddie Durham who orchestrated his ideas for the Moten band..."
https://csosoundsandstories.org/when-the-count-faced-off-against-the-duke-in-a-battle-royale/
No estoy seguro de que fuese así, quizá sí en la primera época de la banda. En cualquier caso parece que el tema de los 'head arrangements' respondía más a una situación generalizada de falta de preparación formal por parte de muchos músicos (especialmente afroamericanos). Buck Clayton habla en su biografía de cómo Basie hizo una 'limpieza' de la banda tras unas actuaciones fallidas, para incorporar a gente que fuese capaz de leer partituras.
Gracias por tu comentario y por el enlace, que es fantástico. Intentaré indagar algo más sobre el tema.
Un abrazo.